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1. 역경을 기회로 바꾼 '후천적 천재' 정조의 성장 과정
정조는 비극적인 가족사 속에서 어린 시절부터 끊임없는 위협에 시달렸으나, 이를 오히려 학문과 인격을 수양하는 계기로 삼아 '후천적 천재'이자 성군으로 성장했다.
- 사도세자의 비극과 정조의 즉위 배경:
- 정조의 아버지 사도세자는 영조와의 불통으로 인한 정신병으로 결국 뒤주에 갇혀 죽음을 맞이했다. 이는 영조가 아들을 죽였다기보다 '조선의 임금이 역적을 처단한 셈이 되는 것'이었다.
- '역적의 아들'이라는 꼬리표로 인해 왕이 될 수 없었던 정조는 '죽은 효장세자의 자식'으로 호적을 바꾸어 입적, 세손 수업을 받게 된다.
- 당시 집권 세력인 노론은 사도세자의 죽음을 주도했으며, 정조의 왕위 계승을 강력히 반대하며 '역적의 아들은 왕이 될 수 없다'는 협박 편지를 보내는 등 위협을 가했다.
- 위기를 기회로 삼은 정조의 자기 계발:
- "정조는 오히려 그런 위기 상황을 긍정적 에너지로 도움되는 걸로 바꿔나요." 이는 "위기를 기회로 바꾸는 그런 능력들"의 예시로 제시된다.
- 정조는 자객의 위협으로 잠 못 이루는 밤을 '책을 읽거나 사색을 하거나 명상에 잠기는' 시간으로 활용하며 학문에 매진했다. "어렸을 때부터 심각한 활자 중독증을 알았던 분이라면 이분은 사실 주변 환경이 글을 천재로 만들어 간 그리고 학문을 연구하지 않으면 자기가 글공부를 심하고 세손을 밟지 않으면 죽을 수밖에 없잖아요 그래서 어떻게 보면 환경이 만들어 된 후천적 천재라고 보시면 되겠습니다."
- 세손 시절 정조는 "학문을 게을리하지 않았고", "몸을 낮췄"으며, "절대로 정치색을 드러내지 않"는 겸양지덕(謙讓之德)의 태도로 처신했다.
- '사랑받은 사람'의 성군 기질:
- 사도세자는 정조를 "버 그 태몽을 꿉니다 이산의 태몽을 벌떡 일어나 가지고 내가 용을 보았다 꿈에 이건 태몽일 것이다 그러면서 붓 가져와 그래갖고 이부 자리에다 용을 그리고 그것을 병에 벽에 붙여 놨는데 바로 해경 구공 씨가 태기가 있는 거예요 용꿈 꾸고 태어난 사람이 여기는 정조가 됩니다."
- 사도세자는 발작 중에도 "이 산만 찾습니다 뭐 없고 물고 빨고 뒹굴고 너무너무 사랑했다"고 기록될 만큼 정조를 아꼈다.
- 할아버지 영조 또한 아들 사도세자와는 불통이었지만, 손자인 정조를 "너무너무 사랑"했다.
- 어머니 혜경궁 홍씨는 끊임없이 정조에게 "노론과 할아버지를 용서하세요 성군이 돼야 됩니다"라고 가르치며 일생을 아들을 위해 살았다.
- 이러한 '사랑받은 경험'은 폭군 연산군과 대비되며 정조가 성군이 될 수 있었던 중요한 이유로 분석된다. "사랑은 사랑은 받아본 사람이 할 수 있다".
2. 정조의 통치 철학: 탕평과 왕권 강화
정조는 즉위 후 자신의 정치적 기반을 다지고 국가를 안정시키기 위해 '탕평책'을 심화하고 '왕권 강화'를 추진했다.
- 정조의 '진정한' 탕평책:
- 정조는 즉위식에서 "과인은 사도세자의 아들이다"라고 선언하며 자신의 정통성을 천명하고, 사도세자의 죽음과 관련된 논의를 수면 위로 올렸다.
- 사도세자의 죽음에 가담했던 '노론 벽파'를 숙청하되, 할아버지 영조의 유언을 어기지 않고 '왕이 되는데 방해했던 죄'를 물어 '최소한의 희생'으로 마무리했다. 외할아버지 홍봉한은 어머니 혜경궁 홍씨의 단식 투쟁으로 목숨을 건졌다.
- 정조의 탕평책은 '진정한 탕평'으로 평가받는다. "A 말이 오르면 A 손을 들어주고 B 말이 오르면 B 손을 들어 주는 거지요 그가 설 그가 설사 노론이 할지라도 노론이 맞는 얘기라면 노론의 손을 들어줬던 가장 중립을 지킨 탕평의 정신에 가까웠던 정치"였다.
- 심환지와의 편지 내용에서 볼 수 있듯이, 정조는 자신을 암살하려 했을 정도로 적대적이었던 노론의 영수까지도 포용하고 정치적 동반자로 활용하는 '정치의 고수'였다. 이는 "나한테 아부하고 내 마음에만 맞는 사람을 드릴 것이 아니라 정적이라 할지라도 유능하고 옳은 말을 할 줄 아는 사람은 포용할 수 있는 이런 정신"을 보여준다.
- 정조는 "탕탕평평실"이라는 방을 만들고 '탕평'을 적은 액자를 걸어두는 등 항상 공정하고 중립적인 자세를 다잡았다.
- 강력한 왕권 강화 정책:
- 문치주의 기반 강화 - 규장각과 초계문신제:정조는 규장각을 단순한 왕실 도서관이 아닌 '정조의 오피스 아지트'이자 '정치적 의미를 부여한' 핵심 기관으로 활용했다.
- 노론 벽파가 장악한 조정을 견제하고 젊고 유능한 인재를 양성하기 위해 '초계문신제'를 실시했다.
- 젊은 관리들을 규장각으로 불러 '봉급은 계속 받으면서' 오직 '공부만' 시켰고, 정조가 직접 강의하고 시험을 출제, 평가하여 승진시키는 방식으로 '자기 제자로 만들었다'.
- "스승과 제자가 되면 그 마음속으로 울어 나오는 존경심과 충성심은 이루 말할 길이 없"게 하여 왕에게 충성하는 새로운 관료 세력을 구축했다. 대표적인 인물이 다산 정약용이다.
- 무력 장악 - 장용영 창설:수도 방위를 맡던 기존의 오군영이 노론 세력의 군사 기반이었기에 정조는 이를 신뢰하지 않았다.
- '조현각 사건' (정조 암살 시도 사건, 영화 '역린'의 모티브이나 실제는 해프닝에 가까움)을 계기로 '경호를 강화해야겠다'는 명분을 얻어 장용영을 창설했다.
- 장용영은 '왕에 대한 충성심이 강했고 무에도 뛰어났으며', '인원과 화력이 기존의 오군영을 뛰어넘을' 정도로 강력한 왕의 친위 부대였다.
- 정조는 사도세자가 만든 병법서를 바탕으로 직접 특공무술 교본인 '무예도보통지'를 편찬하여 장용영 군사들을 훈련시켰다.
3. 정조의 개인적인 삶과 사랑: 성덕임과의 15년 짝사랑
정조는 강인한 군주의 모습 뒤에 한 여인에 대한 순애보를 간직했던 인간적인 면모를 지녔다.
- 성덕임과의 첫 만남:
- 사도세자의 비극적인 죽음 직후, 해경궁 홍씨와 11살의 정조는 홍봉한의 집으로 쫓겨나게 된다. 이때 홍봉한의 청지기 딸인 10살의 성덕임과 처음 만나게 된다.
- 성덕임은 '태어나면서부터 맑고 총명하며 글을 곧잘 알았고', '복스럽게 생겼다'고 혜경궁 홍씨에게 인정받아 궁궐로 들어와 혜경궁 홍씨의 본방 나인이 된다.
- 정조의 첫사랑과 첫 고백:
- 궁궐에서 성장하며 정조는 '용모가 깨끗하고 단정하며 성품은 단아하고 장중하며 인자하고 온화하고 부드러웠던' 성덕임에게 연정을 품게 된다.
- 15살의 정조는 14살의 덕임에게 "나의 후궁이 되어다오"라고 고백했지만, 덕임은 세손빈 김씨가 아직 아이를 낳지 못한 상황을 고려하여 "명을 따를 수 없습니다"라며 거절했다.
- 이 '15살 흑역사'는 정조가 직접 기록한 글로 남아있어 정조의 풋풋한 사랑 이야기를 엿볼 수 있다. "나는 감동하여 더는 다그치지 못하였다."
- 오랜 기다림과 재회 시도:
- 정조는 덕임을 '처음 본뒤 20년 동안 후궁 반열에 두었다'고 기록할 정도로 마음속에 품고 있었다.
- 왕이 된 정조는 즉위 2년 후(1778년), 왕실에 후사가 없는 상황에서 정순왕후의 압박으로 후궁 간택령이 내려지자 다른 후궁들에게 '눈길 한번 주지' 않았다.
- 원빈 홍씨가 후궁으로 간택되었으나 1년 만에 사망하며 후사 문제는 여전히 정조의 과제로 남았다.
결론: 정조는 아버지의 비극적인 죽음과 노론 세력의 끊임없는 위협이라는 불운한 환경 속에서도 굴하지 않고 스스로를 단련하며 조선의 르네상스를 이끈 군주이다. 그의 통치 철학인 탕평책은 진정한 포용의 정치를 보여주었으며, 규장각과 장용영을 통한 문무(文武) 겸비의 왕권 강화는 후대 왕들의 귀감이 되었다. 또한, 한 여인에 대한 오랜 순애보는 그의 강인한 이미지 뒤에 숨겨진 인간적인 면모를 드러내며 정조를 더욱 입체적인 인물로 기억하게 한다. 정조의 이야기는 '불통은 폭군을 낳고 소통은 성군을 낳는다', '사랑은 받아본 사람이 할 수 있다'는 중요한 교훈을 제시하며 오늘날에도 시사하는 바가 크다.
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